Startup argentina refina tierras raras con moléculas selectivas
Alkemio desarrolló una plataforma de separación que reduce costos de instalación y operación frente a los métodos por solventes.
La startup Alkemio, fundada en 2023 por científicos y emprendedores argentinos, desarrolló una plataforma de reconocimiento molecular para recuperar y refinar tierras raras. La planta piloto y las oficinas operan en Almagro, Ciudad de Buenos Aires, con una plantilla de 14 personas concentrada en Investigación y Desarrollo.
El CEO Ángel Centeno afirma que la tecnología es 80% más barata de instalar y 20% más económica de operar que los métodos vigentes. El diferencial está en el diseño de moléculas con un linker que identifica cada tierra rara en una sola etapa, frente a los sistemas de extracción por solventes que requieren hasta mil etapas para aislar un elemento individual.
El proceso tiene tres fases: lixiviación con ácidos orgánicos en lugar de ácidos duros, remoción de impurezas mediante resinas activadas y separación con moléculas adheridas a resina. La segunda etapa produce un concentrado de tierras raras mezcladas que ya es comercializable.
El mercado relevante son las tierras raras magnéticas —neodimio, praseodimio, terbio y disprosio—, que concentran el 90% del valor de mercado por su uso en imanes permanentes para motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, baterías y discos rígidos. La Agencia Internacional de Energía proyecta un crecimiento de la demanda global del 25% hacia 2030 y del 80% para 2050.
Entre el 80% y el 90% de los procesos de separación y refinado se realizan en China, país que concentra el 55% al 60% de la producción mundial. Brasil posee la segunda reserva global, sin industria asociada para procesarla. Alkemio apunta a ese espacio: ya firmó más de 10 acuerdos y cartas de intención con empresas de minería y química de Estados Unidos, Brasil, Chile y Argentina para validaciones y procesamiento de muestras.
En junio la compañía cerró una ronda pre-semilla de US$ 2 millones con VX Ventures, Dalus Capital, Amplifica Capital y Dragones, tras un respaldo previo de US$ 400.000 de las aceleradoras Gridx y SkyDeck. El equipo directivo lo completan Federico Pereyra Bonnet (Chief Innovation Officer), Lorena Molina Calderón (Chief Scientific Officer) y Ailín Svagzdys (Chief Research Officer).
fuente: EconoJournal
El desarrollo de capacidad de refinado fuera de China es el cuello de botella crítico de la cadena de tierras raras, y una tecnología local con menores costos de instalación y operación puede habilitar proyectos de litio y minerales críticos en Argentina y la región.
Alkemio definirá el socio para el despliegue comercial de su plataforma y prevé una nueva ronda de capital en 2027, con una serie A en 2028.